Prithika Pavade : la pépite du tennis

Née le 2 août 2004 à Villepinte, en Seine-Saint-Denis, Prithika Pavade incarne une trajectoire hors norme dans le tennis de table français. À peine 19 ans au moment où elle battait Cheng I-Ching, alors 16e mondiale, en trois manches sèches au WTT Champions Frankfurt, cette gauchère d'1,61 m a déjà bousculé les hiérarchies établies. Ses parents, tous deux originaires de Pondichéry en Inde, son père Vijayan veilleur de nuit et sa mère caissière de supermarché, n'imaginaient sans doute pas que les premières balles échangées au gymnase Paul-Simon au Bourget allaient forger une des athlètes les plus prometteuses de sa génération.

Des débuts fulgurants : la pépite Prithika révèle son talent

Prithika Pavade a touché sa première raquette à 6 ans, sur l'impulsion de son père qui pratiquait lui-même le tennis de table à bon niveau en Inde. Nicolas Greiner, son entraîneur historique, l'a prise sous son aile dès ses 7 ans. Ce technicien passionné l'a accompagnée pendant plus d'une décennie, avant de décéder brutalement d'un arrêt cardiaque en octobre 2020, à l'âge de 43 ans. Sa disparition a marqué profondément la jeune joueuse, aujourd'hui encadrée par Qiwen Xiao.

Les titres nationaux se sont accumulés à une vitesse vertigineuse. Elle décroche son premier titre de championne de France minimes à 9 ans, dans une catégorie ouverte jusqu'à 12 ans. À 10 ans, double championne de France benjamines. À 12 ans, championne de France cadettes en simple à Mulhouse, un titre qu'elle conserve en 2017 et gagne à nouveau en 2019. Son premier match en ligue professionnelle Pro A, elle le remporte à 14 ans face à Océane Guisnel, championne de France en double 2018 et membre du club champion en titre de Poitiers. Ce n'est pas anodin : Guisnel avait alors 20 ans.

Voici les grandes étapes de sa montée en puissance entre 9 et 16 ans :

1. 9 ans : championne de France minimes en simple
2. 10 ans : double championne de France benjamines
3. 12 ans : championne de France cadettes à Mulhouse
4. 14 ans : premier match et première victoire en Pro A
5. 16 ans : qualifiée pour les Jeux olympiques de Tokyo

À l'Open de France jeunes à Metz en 2019, elle s'impose en individuel face à Amy Wang, Américaine de 17 ans et numéro 2 mondiale juniors, sur le score de 4 à 2. Quelques jours plus tard, elle remporte le championnat de France juniors en simple. Et en décembre 2019, à Thaïlande lors des Mondiaux juniors, elle décroche le bronze en double avec Camille Lutz, première médaille mondiale française chez les féminines. La pépite Prithika ne fait pas que promettre : elle livre.

Palmarès et classement : une progression mondiale impressionnante

Le tableau ci-dessous retrace l'évolution de son classement mondial et quelques résultats marquants :

La progression est brutale. Passer de la 300e à la 19e place mondiale en moins de trois ans, c'est rare. Franchement, peu de joueuses européennes ont affiché une telle régularité dans la montée. Au WTT Contender Zagreb en juin 2024, alors classée 28e, elle bat Mima Ito, membre de longue date du top 10 et multiple médaillée olympique, après avoir été menée deux manches à zéro. Elle réédite ensuite l'exploit en éliminant successivement Miu Hirano et Shin Yu-bin, toutes deux dans le top 12, avant de s'incliner en finale contre Hina Hayata.

Aux Jeux olympiques de Tokyo, elle perd au premier tour du simple face à la Russe Yana Noskova sur le score de 4 sets à 2. À Paris 2024, l'élimination dès les 1/16 de finale face à l'Indienne Manika Batra sur un cinglant 4 sets à 0 l'a profondément affectée. Elle a déclaré n'avoir pas trouvé de déclic et ne pas avoir pris de plaisir. On peut comprendre la frustration : jouer à domicile et ne pas performer, c'est le scénario le plus difficile à digérer.

Un style de jeu identitaire, une carrière qui s'ouvre encore

Ce qui rend Prithika Pavade captivante à regarder jouer, c'est sa vitesse de déplacement et sa prise d'initiative immédiate. Elle attaque dès les premières balles, varie ses services de façon déstabilisante et ne laisse jamais l'adversaire s'installer. Elle reconnaît elle-même que son endurance est un point à améliorer, mais ce travail progresse. Son jeu offensif compense largement cette limite pour l'instant.

Licenciée au Saint-Denis US 93 TT, elle a contribué en 2021 à la victoire du club en Coupe ETTU, deuxième Coupe d'Europe après la Ligue des champions, en battant l'équipe hongroise de Budaörs en finale. Ses coéquipières à l'époque, Camille Lutz et Leïli Mostafavi, formaient avec elle l'un des trios les plus jeunes et les plus efficaces d'Europe.

Sa rencontre avec le roi Charles III lors de son étape à Saint-Denis en septembre 2023, où elle a échangé des balles avec la reine Camilla et Brigitte Macron, illustre la visibilité grandissante de cette athlète. Un reportage sur TF1 l'avait déjà placée sous les projecteurs. Malgré tout, elle sait que le tennis de table reste peu médiatisé et difficile à monétiser. Son partenariat avec le groupe immobilier ICADE, sa passion pour les maths et la physique-chimie, ses ambitions professionnelles post-carrière : Prithika construit déjà l'après, sans jamais perdre de vue ce qui la passionne avant tout, la table et la balle.