Lion - Wikipédia en français

Panthera leo, le lion, est sans doute le plus célèbre des grands félins. Pourtant, derrière cette icône planétaire se cache une réalité alarmante : la population mondiale de lions a chuté de 43 % entre 1993 et 2017, selon l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Il ne reste plus aujourd'hui qu'entre 16 500 et 30 000 individus dans la savane africaine, auxquels s'ajoutent environ 300 spécimens dans le parc national de Gir Forest en Inde. Ce mammifère carnivore de la famille des Félidés, second plus vaste félin après le tigre et premier grand carnivore d'Afrique, est officiellement classé Vulnérable selon le critère A2c par l'UICN. Il figure à l'Annexe I de la CITES depuis la révision du 4 février 1977.

La protonyme scientifique est Felis leo Linnaeus, 1758. C'est O. Thomas qui, en 1929, établit le nom scientifique actuel Panthera leo. Surnommé "roi des animaux", le lion doit ce titre à sa crinière imposante, qui rappelle les rayons du Soleil, astre perçu comme souverain. Une réputation flatteuse pour une espèce dont la survie tient aujourd'hui à une poignée de réserves protégées.

Caractéristiques physiques et morphologie du lion

Mensurations et biométrie

Le lion mâle adulte mesure de 172 à 250 centimètres du museau à la base de la queue, avec une queue moyenne de 90 centimètres. La taille au garrot varie de 100 à 128 centimètres, soit 123 cm en moyenne pour les mâles et 107 cm pour les femelles. Le poids des mâles oscille entre 145 et 225 kilogrammes. La femelle, plus légère de 20 à 50 %, mesure de 158 à 192 centimètres sans la queue et pèse entre 83 et 168 kilogrammes.

Les records sont éloquents. Un lion du Transvaal a atteint 313 kilogrammes en vie sauvage, tandis qu'en captivité, le lion Simba du zoo de Colchester, reconnu par le Livre Guinness des records, a pesé jusqu'à 375 kilogrammes. Les plus grands spécimens vivent dans le sud de l'Afrique, les plus petits en Asie. La longueur du crâne du lion, de 26,7 à 42 centimètres, dépasse celle du tigre de Sibérie, dont la moyenne s'établit entre 25,3 et 38 centimètres.

Apparence générale et pelage

Le pelage court du lion est de couleur sable, jaune-or ou ocre foncé. La face intérieure des pattes reste toujours plus claire, le ventre chamoisé chez le mâle, presque blanc chez la lionne. Les yeux sont ambre ou jaunes, la truffe noire, les oreilles couleur sable et arrondies. Les canines peuvent atteindre six centimètres de long, et la langue est tapissée de papilles cornées recourbées, utiles pour saisir la nourriture et éliminer les parasites.

Les lionceaux naissent avec des taches sombres sur l'ensemble du corps, qui disparaissent au cours de la première année. Cas particulier : le leucistisme touche environ 300 spécimens en captivité et moins de 20 à l'état sauvage. Ce trait génétique récessif confère un pelage blond, crème ou blanc. Les lions blancs de Timbavati, en Afrique du Sud, en sont l'exemple le plus célèbre : Chris McBride les observa en octobre 1975 et consacra deux livres à leur sujet. En France, le zoo de Beauval, en Loir-et-Cher, fut le premier parc à présenter un couple de lions blancs au public.

La crinière et ses particularités

La crinière apparaît vers l'âge de trois ans chez le mâle. Elle peut être brun foncé, noire, brun clair ou fauve. Son épaisseur et sa longueur dépendent du statut hormonal et de la nutrition : une crinière longue et sombre signale une bonne condition physique et une capacité de combat élevée. Les femelles réagissent positivement aux crinières développées, tandis que les mâles évitent ceux qui en arborent de trop prononcées.

Les lions du Tsavo, au Kenya, sont dépourvus de crinière. Ceux d'Asie et d'Afrique de l'Ouest, comme au parc de la Pendjari au Bénin, en ont une moins développée, avec des poils plus fins. La température influence aussi ce caractère : les mâles vivant dans des régions froides développent une crinière plus fournie que ceux des zones très chaudes.

Répartition géographique ancienne et actuelle du lion

Répartition historique et fossile

Le lion possédait autrefois la répartition géographique la plus étendue de tous les mammifères terrestres. Il couvrait presque toute l'Afrique, l'Europe de l'Est et du Sud, le Moyen-Orient et l'Inde. En Europe, Hérodote le décrivait encore comme abondant en Thrace au Ve siècle avant J.-C. Aristote, au IVe siècle avant J.-C., le jugeait déjà rare. Au Ier siècle de notre ère, il avait pratiquement disparu du continent européen, victime de la chasse de prestige et de la capture intensive pour les arènes romaines.

Sa régression en Asie fut tout aussi dramatique. Le lion disparut du Levant au Moyen Âge, puis d'Anatolie et de l'est de la Syrie au XIXe siècle, du sud de l'Irak en 1918, et les derniers spécimens iraniens sont signalés dans les années 1940. Notons qu'au Daghestan, des mentions persistent encore au Moyen Âge. La disparition du lion de l'Atlas fut brutale : le dernier spécimen fut abattu au Maroc en 1942, à Taddert, sur le versant nord du Tizi n'Tichka dans le Haut Atlas. Les autres populations disparurent lors de la destruction des forêts de Kabylie en 1958, durant la guerre d'indépendance algérienne.

Répartition actuelle

Aujourd'hui, la diffusion du lion se concentre en Afrique subsaharienne, avec des populations significatives dans les parcs nationaux du Kenya, de Tanzanie et d'Afrique du Sud. L'extrême sud du continent ne compte plus de lions depuis les années 1860, date de l'extinction du lion du Cap (Panthera leo melanochaita). En Afrique du Nord, le lion de l'Atlas s'est éteint dans les années 1920.

Pour le lion d'Asie (Panthera leo persica), un seul refuge subsiste : le parc national de la forêt de Gir, dans l'État de Gujarat en Inde. Hors des zones protégées, rencontrer un lion relève désormais de l'exceptionnel sur l'ensemble de l'aire de répartition historique.

Habitat et milieux de vie du lion

Milieux privilégiés en Afrique

Le lion est inféodé aux milieux ouverts ou semi-ouverts, plutôt secs. Son habitat naturel africain repose principalement sur la savane, les forêts décidues semi-ouvertes et les semi-déserts. Il est naturellement absent des forêts tropicales humides denses d'Afrique centrale, des marais à végétation trop haute et des déserts les plus arides.

Les densités peuvent surprendre. Dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, elles atteignent un individu par kilomètre carré. Dans le cratère du Ngorongoro, aussi en Tanzanie, ce chiffre monte à 1,6 voire 2,4 par kilomètre carré, ce qui en fait l'une des concentrations de prédateurs les plus élevées du monde.

Adaptabilité et habitat en Asie

La capacité d'adaptation du lion est remarquable : l'histoire fossile montre qu'il a colonisé des milieux allant des steppes tempérées aux savanes tropicales. En Inde, le lion d'Asie coexistait autrefois avec le tigre sans compétition directe, car le tigre occupait les forêts denses tandis que le lion préférait les espaces ouverts. La création du parc national de la forêt de Gir en 1965 a constitué le tournant décisif pour sauver cette sous-espèce d'une extinction certaine.

Comportement social et modes de communication du lion

Organisation en troupe

Contrairement à la plupart des félins solitaires, les lions vivent en groupes structurés appelés troupes. Ces unités sociales permanentes regroupent des femelles apparentées, des mâles non apparentés aux femelles et leur progéniture. Une troupe compte habituellement de 1 à 7 mâles adultes et de 1 à 18 femelles, pour un total de 3 à 30 individus.

Le territoire d'une troupe s'étend de 20 à 500 kilomètres carrés. Ses frontières sont marquées par les selles, l'urine et des griffades dans le sol, les coussinets des lions sécrétant une substance odorante. Les jeunes mâles restent deux à trois ans dans le groupe puis en sont chassés à maturité sexuelle. Ils forment alors des coalitions nomades, parfois célèbres comme celle de Mapogo, qui tentent de s'emparer d'une troupe en évinçant les mâles résidents dans des combats souvent mortels. Lorsque les nouveaux venus prennent le pouvoir, ils pratiquent fréquemment l'infanticide pour accélérer le retour en œstrus des femelles. Un mâle dominant règne rarement plus de deux à quatre ans.

Vocalisations et langage corporel

La communication entre lions passe par de nombreux canaux. Grognements, grondements, sifflements, gémissements, miaulements et le célébrissime rugissement composent leur répertoire vocal. L'os hyoïde partiellement ossifié permet au lion de rugir, mais l'empêche de ronronner au sens strict. Par une nuit claire, le rugissement s'entend jusqu'à 5 kilomètres, et jusqu'à 9 kilomètres dans des conditions favorables. Il délimite le territoire, appelle les membres du groupe et intimide les rivaux.

Le langage corporel est tout aussi éloquent. Les lions se cognent la tête en se saluant et se lèchent les épaules et le cou en signe d'affection. Les oreilles, noires sur leur face postérieure avec de grands cercles blancs, trahissent l'humeur : aplaties contre la tête, elles signalent la colère. Les vibrisses, sensibles aux vibrations, guident aussi le lion dans l'obscurité lors de l'activité nocturne.

Alimentation et techniques de chasse du lion

Régime alimentaire et proies

Un mâle consomme en moyenne 7 kilogrammes de viande par jour, contre 5 kilogrammes pour la femelle. Mais si la chasse a été fructueuse après plusieurs jours de disette, la lionne peut avaler jusqu'à 30 kilogrammes en une seule fois, le mâle jusqu'à 40 kilogrammes. Ce carnivore opportuniste adapte ses cibles à la disponibilité locale.

Voici les principales proies du lion :

• Bovidés de grande taille : gnous, buffles, élands, hippotragues noirs, grand koudous
• Bovidés moyens : zèbres, oryx, cobe de Lechwe
• Petits bovidés : ourébis, dik-diks, phacochères
• Grands animaux occasionnels : girafes, jeunes éléphants, et dans les zones humides du Savuti et du Linyanti, hippopotames
• Proies secondaires : lapins, oiseaux, poissons

Les antilopes très rapides, comme les gazelles, topis, springboks et impalas, échappent généralement aux lions. Certains groupes de grande taille, jusqu'à 30 individus, se spécialisent dans l'attaque d'éléphants adultes. Les éléphants et rhinocéros en colère sont, eux, systématiquement évités.

Comportement de chasse

Le lion chasse principalement dans l'obscurité ou aux heures fraîches du matin. Ce prédateur est inactif de 20 à 21 heures par jour, dont 10 à 15 heures de sieste pure. Les lionnes, plus rapides que les mâles, peuvent atteindre 60 kilomètres par heure, mais sur de courtes distances seulement. Leurs capacités athlétiques sont impressionnantes : sauts de 3,70 mètres en hauteur et 11 mètres en longueur.

Dans la savane ouverte, les lions sont facilement repérés par leurs proies, ce qui complique l'approche. L'apprentissage de la chasse commence vers deux ans, et la première participation active à une chasse se fait à trois ans, aux côtés de la mère.

Reproduction et développement des lionceaux

Accouplement et gestation

La maturité sexuelle et sociale arrive à trois ou quatre ans, mais la maturité physiologique survient plus tôt : à trente mois pour les mâles et vingt-quatre mois pour les femelles. Il n'existe pas de saison de reproduction définie. Pour évaluer la fécondité d'une femelle, le mâle recourt au flehmen, en relevant la lèvre supérieure afin d'activer l'organe de Jacobson situé sur le palais.

La femelle est seule à l'initiative : c'est elle qui provoque le mâle dominant en tournant autour de lui et en adoptant la position de lordose. L'accouplement se répète jusqu'à cinquante fois par jour, toutes les quinze minutes, chaque rapport durant environ trente secondes. L'œstrus ne dure que quatre jours. La gestation s'étend sur environ quatre mois.

Naissance et éducation des jeunes

La lionne met bas loin du groupe : elle donne naissance à un à quatre lionceaux aveugles, pesant de 1,1 à 1,37 kilogrammes. Durant leurs six premières semaines, les petits sont exclusivement allaités par leur mère grâce à ses quatre glandes mammaires. Les petits peuvent rester seuls jusqu'à 48 heures, ce qui expose les lionceaux à des dangers réels.

Après trois à quatre semaines, la lionne intègre ses petits dans la troupe. Dès lors, tous les lionceaux tètent l'ensemble des femelles du groupe, et toutes les lionnes partagent l'éducation des jeunes. Le sevrage intervient vers six mois, mais les jeunes restent encore deux ans auprès de leur mère. L'espérance de vie atteint 12 à 14 ans à l'état sauvage, rarement 20 ans, uniquement pour les femelles. En parc zoologique, quelques individus ont vécu jusqu'à 29 ans.

Taxonomie et sous-espèces du lion

Classification et évolution taxonomique

Douze sous-espèces étaient traditionnellement reconnues, dont la plus grande, le lion de l'Atlas, disparu de la nature au XXe siècle. Les indicateurs distinctifs portaient sur la taille et la localisation de la crinière ainsi que les proportions corporelles. En 2004, huit sous-espèces ont été retenues. Puis, en 2008, l'UICN a réduit ce nombre à deux, considérant la majorité des formes anciennes comme invalides, car elles ne tenaient pas compte de la variabilité naturelle entre individus.

Le lion d'Afrique et le lion d'Asie

Le lion d'Afrique (Panthera leo leo) occupait autrefois toute l'Afrique et l'Europe méridionale. Il se confine aujourd'hui au sud du Sahara jusqu'au nord de l'Afrique du Sud. Le lion d'Asie (Panthera leo persica), séparé de son cousin africain il y a 50 000 à 100 000 ans selon les analyses biomoléculaires, est en général 10 à 20 % plus petit. Ses particularités morphologiques incluent une crinière moins développée, un pli au milieu du ventre et une pilosité plus significative au niveau du coude.

Voici les caractéristiques comparées des deux sous-espèces :

La population asiatique a connu une remontée spectaculaire : de 411 individus en 2010, elle est passée à 523 en 2015, puis à environ 650 spécimens en 2017. Une progression fragile, limitée par un territoire de seulement 250 kilomètres carrés et un fort taux de consanguinité.

Histoire évolutive et fossiles du lion

Origines et premiers fossiles

Le plus ancien fossile de lion a été mis au jour à Laetoli, en Tanzanie, et daterait de 3,5 millions d'années. Une mâchoire inférieure découverte dans les gorges d'Olduvai, également en Tanzanie, remonte à 1,75 million d'années et présente des ressemblances frappantes avec le lion des cavernes primitif. En Europe, c'est sur le site d'Isernia, en Italie, que Panthera leo est identifié pour la première fois grâce à un fossile de lion des cavernes primitif (Panthera leo fossilis) âgé de plus de 700 000 ans.

Des traces de lions des cavernes primitifs chassant il y a plus de 500 000 ans ont été retrouvées près de Wiesbaden en Hesse et près de Heidelberg en Bade-Wurtemberg, lors de l'interglaciaire cromérien.

Les sous-espèces fossiles disparues

Voici les principales sous-espèces fossiles éteintes :

1. Panthera leo fossilis : lion des cavernes primitif du Pléistocène inférieur et moyen, présent dans une grande partie de l'Ancien Monde
2. Panthera leo spelaea : lion des cavernes du Pléistocène supérieur, ancêtre direct du lion récent, probablement peu ou pas pourvu de crinière, étudié notamment par Georg August Goldfuss
3. Panthera leo atrox : lion américain de Californie, pouvant atteindre 3,60 mètres avec la queue (2,40 mètres sans), présent du Pérou à l'Alaska
4. Panthera leo vereshchagini : lion de Sibérie orientale et de Béringie, cantonné à la province de Yakoutie en Russie, en Alaska et dans le territoire du Yukon

Les études sur l'ADN ont confirmé que le lion des cavernes était bien un lion authentique. Toutes ces sous-espèces disparurent à la fin de la dernière période de glaciation. En Amérique du Nord, en Sibérie et en Europe centrale, le lion constituait une espèce commune jusqu'à la fin du Pléistocène.

Menaces et conservation du lion

État des populations et menaces actuelles

Les chiffres parlent d'eux-mêmes. Entre 16 500 et 30 000 lions subsistent dans la savane africaine, et à peine 300 dans le parc de Gir Forest. Hors des zones protégées, l'espèce est pratiquement absente. Le lion d'Asie souffre d'un double handicap structurel : un territoire trop petit de 250 kilomètres carrés et un fort taux de croisement entre animaux apparentés, ayant engendré une perte sévère de diversité génétique.

Les menaces pesant sur les populations africaines et asiatiques sont multiples :

• Réduction et fragmentation de l'habitat naturel
• Conflits avec les éleveurs (représailles après attaques de bétail)
• Braconnage et chasse trophée non régulée
• Raréfaction des proies sauvages liée à la pression humaine
• Perte de diversité génétique dans les petites populations isolées

Statut de conservation et mesures de protection

Le statut UICN Vulnérable (paramètre A2c) et l'inscription à l'Annexe I de la CITES depuis le 4 février 1977 encadrent juridiquement la protection du lion à l'échelle internationale. La création du parc national de la forêt de Gir en 1965 reste l'exemple le plus probant d'une conservation efficace : au début du XXe siècle, à peine une vingtaine d'individus asiatiques survivaient. La population dépasse désormais 650 spécimens.

Les lions africains se maintiennent principalement dans les grandes réserves du Kenya, de Tanzanie et d'Afrique du Sud. Les réserves privées jouent aussi un rôle non négligeable, notamment pour les spécimens leucistiques. La réserve de Timbavati en Afrique du Sud, où Chris McBride observa les premiers lions blancs en octobre 1975, en est l'illustration la plus connue.

Pour aller plus loin dans la compréhension de la biologie du lion, un angle souvent sous-estimé mérite attention : le comportement des coalitions mâles et leur dynamique de domination. Craig Packer, chercheur spécialiste des lions, a montré que ces liens entre mâles, longtemps interprétés comme de simples alliances de survie, révèlent une complexité sociale comparable à certains primates. En 1982, à Gir, des comportements homosexuels entre lionnes ont été documentés pour la première fois, jamais observés en Afrique jusqu'alors. Ian Michler et Nicole Cambré ont chacun contribué à documenter des comportements entre mâles filmés par National Geographic, relançant le débat sur la signification de ces interactions, entre démonstration de dominance et lien social durable. Ces questions ouvertes rappellent que la page du lion est loin d'être fermée.