Irène Popard : méthode de danse sportive

Née Marie Louise Antoinette Lièvre le 30 septembre 1894 dans le 17e arrondissement de Paris, Irène Popard a transformé le rapport des femmes à leur corps à une époque où la gymnastique féminine n'existait quasi pas. Son but était clair : dénouer, selon ses propres mots, «le corset qui entoure les corps et les âmes» de ses contemporaines. Un programme ambitieux, concrétisé dès 1917 avec la création de sa méthode, et couronné par deux nominations à l'Ordre national de la Légion d'honneur, en 1934 puis en 1948.

Irène Popard : une pionnière de la danse sportive et de l'éducation corporelle

Avant de devenir l'une des figures majeures de la gymnastique harmonique et rythmique en France, Irène Popard a d'abord étudié la haute couture. C'est au cours d'un séjour aux États-Unis au début des années 1910 qu'elle bascule : elle suit des cours avec Steele Mackaye et découvre la danseuse Isadora Duncan, dont la liberté de mouvement la bouleverse. De retour en France, elle approfondit sa formation gymnique auprès de Georges Demenÿ et étudie la méthode rythmique d'Émile Jaques-Dalcroze. La pensée de Henry Bergson sur le temps et le mouvement vient compléter ce socle intellectuel.

En 1914, elle donne ses premiers cours au lycée Lamartine à Paris. L'année suivante, elle obtient son diplôme officiel de professeure de gymnastique, devenant la première femme diplômée de la Sorbonne en éducation physique. Elle enseigne ensuite à Aubervilliers et à l'université populaire de Saint-Denis. En 1920, elle remporte les Meeting de sport féminin créés par Alice Milliat à Monte-Carlo, sous les couleurs de l'École Française d'Assouplissement - Harmonie des Mouvements. Puis en 1921, elle ouvre sa propre école et fonde l'Association de Gymnastique Harmonique et Rythmique avec le soutien de l'Union chrétienne de Jeux Filles.

Sa méthode n'est pas née d'une intuition isolée. Elle synthétise des courants très distincts pour produire quelque chose d'inédit : la première technique française d'éducation corporelle ouverte à toutes les femmes, reliant sport, danse et expression artistique. Franchement, peu de pédagogues de cette époque avaient cette vision transversale.

Les fondements de la méthode : rythme, corps et espace en mouvement

La méthode Irène Popard repose sur un triangle conceptuel fort : corps, espace et temps. Ce n'est pas une formule creuse. Le temps n'y est perçu que comme rythme, biologique, scolaire, social. C'est précisément ce qui rapproche cette approche de la psychomotricité, socle du développement de l'enfant. La relation entre musique et mouvement constitue l'un de ses principes fondamentaux, et chaque séance articule structure et spontanéité.

Les bases techniques comprennent :

• Les mouvements complets-continus-arrondis, qui privilégient la fluidité sur la rigidité
• Les mouvements lancés, qui travaillent l'élan et la coordination
• Les bases gymniques issues de Demenÿ
• Les bases harmoniques et rythmiques héritées de Dalcroze
• L'improvisation, traitée comme un outil pédagogique à part entière

Pas de compétition dans cette méthode. La réussite est un principe de base, pas un objectif élitiste. Chaque élève progresse selon son âge et sa force, grâce à des exercices gradués. L'accessoire peut servir de support pédagogique, rendant les cours ludiques sans les vider de leur exigence.

Les principes de cette pédagogie sont détaillés dans le livre «La Gymnastique Harmonique et Rythmique», publié en 1944 et accessible en texte intégral sur LillOnum. Irène Popard avait aussi signé «Culture physique de la femme» (1929), «Les Meilleurs Mouvements de gymnastique pour la femme» (1931) et «Grâce et santé, méthode Irène Popard» (1932).

Rayonnement, postérité et héritage vivant à La Plaine Saint-Denis

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Irène Popard travaille à l'École Normale Supérieure d'Éducation Physique et organise des galas à grande échelle : salle Pleyel en mars 1941, stade Pierre-de-Coubertin en mars 1942, Gymnase Huyghens aussi. En juillet 1942, le journal Le Cri du peuple la qualifie de «Grande française». En 1949, Serge Lifar lui commande une composition pour l'Opéra de Paris : La Naissance des couleurs. Un aboutissement artistique remarquable pour une pédagogue qui n'avait jamais séparé le corps de l'art.

Elle décède le 19 avril 1950 à Paris, à 55 ans. Ses archives rejoignent le Centre national de la danse en 2008. Depuis 2016, un gymnase de La Plaine Saint-Denis porte son nom. Une place à Marcigny, où elle repose, lui rend aussi hommage.

L'Association Nationale Irène Popard poursuit aujourd'hui ce travail de transmission. Ses professeurs se réunissent régulièrement pour réactualiser la méthode en tenant compte des avancées scientifiques en psychomotricité et en pédagogie du mouvement. Pour qui cherche une pratique physique qui conjugue rigueur corporelle, créativité et progression adaptée à chaque âge, cette technique mérite vraiment d'être cherchée, que ce soit pour soi ou pour ses enfants dès 3 ans.